外耳は耳介、外耳道、鼓膜によって構成され、空気振動となって伝わってきた音を効率よく集音し、鼓膜によって機械的な振動に変換します。 中耳には耳小骨、耳管などがあり、中耳炎と呼ばれる病気でよく知られる箇所です。耳小骨は鼓膜によって変換された振動を大きく増幅させます。耳管は鼓膜で閉ざされた外耳と中耳の気圧調整をします。

内耳は耳小骨によって伝えられた振動を分析し、聴神経へ伝える働きをします。

音が聞こえづらいという現象を「難聴」と呼びますが、大きく３種類に分けられます。

外耳、中耳に障害がある場合起きる難聴で、鼓膜の損傷や中耳炎などが代表的なものです。大部分は医学的治療によって聴力を回復させることができ、もし難聴が残っても補聴器を使用することにより言葉の聞き取りは改善されます。

内耳以降に障害がある場合に起こる難聴で、単に小さな声が聞こえなくなるばかりでなく、音の強弱に対する感覚異常が起こります。音は感知するが言葉の意味が分からないなどの問題が伴う場合が多く見られます。医学的治療は難しく、一般的には補聴器を使って訓練する必要があります。

伝音声難聴と感音声難聴が合併して起きたケースで、きこえの状態も伝音難聴、感音難聴の両方の特徴をもっています。